O que significa ≠
O sinal ≠ diz que dois valores são diferentes: 3 + 4 ≠ 8. É simplesmente o sinal de igual com uma barra cortando. O próprio sinal de igual remonta ao matemático galês Robert Recorde, que introduziu = em 1557 porque, nas suas palavras, duas coisas não podem ser mais iguais do que um par de retas paralelas.
≠ não diz qual lado é maior. Se você precisa disso, use um símbolo de desigualdade como < ou >. Sinais negados relacionados incluem ≢ (não idêntico a, usado em congruências como 7 ≢ 2 (mod 3)) e ≉ (não aproximadamente igual, a negação do símbolo de aproximadamente ≈).
Como digitar o sinal de diferente
No Mac, pressione Option + =. O Windows não tem um código Alt clássico para ≠, então copie-o aqui ou, no Microsoft Word, digite 2260 e pressione Alt + X. No Google Docs, use Inserir > Caracteres especiais e pesquise “not equal”.
Em HTML, escreva ≠. Em LaTeX, use \neq ou \ne, e \not\equiv para ≢. Algumas fontes de código com ligaduras desenham != como um único glifo parecido com ≠, mas o arquivo continua contendo os dois caracteres.
Diferente em código e planilhas
As linguagens de programação não aceitam ≠ como operador, então cada uma o escreve com caracteres comuns do teclado. C, Java, JavaScript, Python e PHP usam !=, e JavaScript e PHP acrescentam !== para uma verificação estrita que também compara os tipos. SQL e Excel usam <>, como em =SE(A1<>0; "tem valor"; "vazio"). Lua e MATLAB usam ~=, e Haskell usa /=.
Se você colar ≠ em uma fórmula do Excel, ela não vai funcionar. Reserve ≠ para documentos, conversas e anotações, onde é mais curto e mais claro que !=. Para os outros sinais de comparação, veja a lista de símbolos matemáticos.